Sản xuất chất bán dẫn cao cấp, công nghệ nền tảng đằng sau sự phát triển AI, là một ngành có mối quan hệ chặt chẽ. Kỹ thuật và thiết kế chip máy tính tiên tiến bị chi phối bởi các công ty công nghệ Mỹ như Nvidia Và Intel. Công ty khổng lồ TSMC của Đài Loan gần như độc quyền trong việc chế tạo chip được phát triển ở Mỹ, xây dựng 92% chip tiên tiến của thế giới tại các nhà máy của nó.
ASML đang âm thầm chiến thắng trong cuộc đua chip AI toàn cầu
Michelle Brophy, giám đốc nghiên cứu công nghệ, truyền thông và viễn thông tại nền tảng nghiên cứu AlphaSense, nói: “Ở cấp độ cao, ASML có vị trí vượt trội”. Nói với Fortune. “Tôi sẽ không đặt cược vào ASML.”
Điều đó không có nghĩa là không gặp những khó khăn trên hành trình: Số lượng bán hàng thấp hơn dự kiến được báo cáo trong tuần này tạo ra một đợt bán tháo cổ phiếu, và ASML bị cuốn vào cuộc chiến chính trị của cuộc chạy đua vũ trang bán dẫn giữa Mỹ và Trung Quốc. Nhưng khi các cơ sở sản xuất chip mới được Đạo luật CHIPS trợ cấp đi vào hoạt động ở Mỹ, ASML sẽ bắt đầu hưởng lợi.
Sản xuất chất bán dẫn là một quy trình kỹ thuật cực kỳ cao, dựa vào thiết bị chuyên dụng và lao động lành nghề để thiết kế và chế tạo các chip máy tính ngày càng nhỏ hơn và mạnh hơn. Từ những năm 1950 đến những năm 1990, các nhà sản xuất chip như Intel thường kiểm soát mọi bước của quy trình, từ thiết kế đến sản xuất. Nhưng khi các kỹ sư bắt đầu phát minh ra những con chip nhỏ hơn và mạnh hơn, mô hình kinh doanh chuyển sang hướng các công ty chuyên biệt tập trung vào từng phần duy nhất của quy trình.
Ngày nay, chỉ có một số công ty nhỏ thống trị chuỗi cung ứng chip tiên tiến toàn cầu. Nvidia hiện chỉ tập trung vào thiết kế và không sản xuất thiết kế hơn 90% chip dùng để phát triển AI. TSMC không có thiết kế riêng và chỉ nhận đơn đặt hàng sản xuất cho các nhà máy của mình, những nhà máy gần như độc quyền về sản xuất chip AI.
Và ASML có lẽ có vị trí sâu nhất trong số đó: sở hữu độc quyền các thiết bị chuyên dụng cao mà TSMC sử dụng trong các nhà máy của mình.
Công cụ quan trọng nhất trong sản xuất chip tiên tiến là máy in thạch bản cực tím (EUV). Những con chip cao cấp, mạnh mẽ dùng cho AI được sản xuất bằng cách sử dụng máy in thạch bản EUV để in các mẫu lên các tấm silicon cực mỏng, sau đó được xếp chồng lên nhau và kết hợp thành chip.
“Nếu bạn nhìn vào một cái hộp – trên cánh cửa nơi bạn bước vào, bạn có thể bật một công tắc và bật quạt, một công tắc để bật đèn và một công tắc để bật đèn kia—phía sau bức tường, bạn có dây đồng. Đó là [nguyên tắc tương tự như] chất bán dẫn,” Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Viện Đổi mới và Công nghệ Quốc gia Mike Russo nói với Fortune. Vận may. “Với việc ASML thực hiện EUV, họ có thể thu được các đặc điểm chỉ còn 1/50 nghìn sợi tóc. Hãy nghĩ đến số lượng dây điện, thay vì dây đồng trên tường, mà bạn thực sự đặt trên một lớp chip.”
Máy in thạch bản EUV có giá hàng trăm triệu đô la—và ASML là công ty duy nhất trên trái đất sản xuất ra chúng. Mỗi cỗ máy chứa hơn 100.000 bộ phận và chúng lớn đến mức cần đến ba máy bay phản lực khổng lồ để vận chuyển. Chi phí và sự phức tạp trong hoạt động kinh doanh của ASML đã giúp bảo vệ công ty khỏi sự cạnh tranh.
Russo nói: “Các công cụ này rất đắt tiền. “Một máy EUV mới từ ASML có giá lên đến khoảng $250 triệu.”
Các nhà đầu tư đã khiến ASML thất bại vào thứ Tư sau khi số lượng đặt hàng thấp hơn dự kiến gây ra đợt bán tháo khiến giá cổ phiếu giảm khoảng 7%, mặc dù CEO Peter Wennink đảm bảo với các nhà đầu tư Việc giảm doanh số bán hàng chỉ là tạm thời và công ty mong đợi những con số tốt hơn trong nửa cuối năm. Nhưng Brophy cho biết việc rút lui có thể là một yếu tố khiến các nhà đầu tư kỳ vọng nhiều hơn vào các công ty trong lĩnh vực AI hơn là bất kỳ mối đe dọa sâu sắc nào đối với hoạt động kinh doanh của ASML.
Brophy nói: “Theo quan điểm của tôi, cách thiết lập này không phù hợp với các công ty liên quan đến AI, chỉ vì họ hướng đến sự hoàn hảo…bất kỳ sự thất vọng nào về các con số sẽ tạo ra phản ứng tiêu cực”. “Tôi thực sự không thấy…có vấn đề gì với việc kinh doanh lâu dài.”
Một yếu tố khiến các nhà đầu tư lo ngại — và là mối đe dọa tiềm tàng đối với hoạt động kinh doanh của ASML trong tương lai — là vị trí của ASML giữa cuộc cạnh tranh đang diễn ra giữa Mỹ, Châu Âu và Trung Quốc để giành quyền thống trị trong sản xuất chất bán dẫn.
Chính quyền Biden công bố biện pháp kiểm soát xuất khẩu vào năm 2022 ngăn cản các nhà thiết kế chip của Mỹ như Nvidia chia sẻ những thiết kế tiên tiến nhất của họ với các nhà sản xuất Trung Quốc. Chính quyền Mỹ cũng đã đang gây áp lực lên chính phủ Hà Lan và ASML để hạn chế bán hàng sang Trung Quốc và ngừng cung cấp dịch vụ bảo trì cho các công ty Trung Quốc, khi Trung Quốc tìm cách nâng cao năng lực sản xuất chip trong nước và thoát khỏi sự phụ thuộc vào các nhà thiết kế chip phương Tây và các xưởng đúc của Đài Loan. Trung Quốc là thị trường lớn nhất của ASML năm ngoái, tạo ra khoảng 1/3 doanh thu.
“Trung Quốc luôn phản đối việc Mỹ thổi phồng quá mức khái niệm an ninh quốc gia và đưa ra nhiều lý do để ép buộc các nước khác áp đặt lệnh phong tỏa công nghệ đối với Trung Quốc,” Người phát ngôn Bộ Ngoại giao Trung Quốc Wang Wenbin cho biết vào tháng Giêng.
Brophy cho biết khả năng leo thang giữa Mỹ và Trung Quốc về chính sách bán dẫn sẽ không chỉ ảnh hưởng đến ASML mà còn ảnh hưởng đến toàn bộ thị trường chip.
“Nhìn chung, nó có gây rủi ro không? Đúng vậy,” Brophy nói. “Theo quan điểm của tôi, đó không phải là rủi ro ASML, mà là rủi ro nhu cầu tổng thể…sự leo thang lớn giữa hai nước sẽ ảnh hưởng đến bức tranh nhu cầu đó về lâu dài.”
Bất chấp Trung Quốc, ASML vẫn có triển vọng tăng trưởng trong năm tới: CFO Roger Daasen dự đoán “sự phục hồi của ngành vào năm 2024 và… một năm mạnh mẽ hơn vào năm 2025.Phần lớn sự lạc quan đó được thúc đẩy bởi một loạt cơ sở hoặc nhà máy sản xuất chất bán dẫn mới của Mỹ, đang được triển khai với sự hỗ trợ tiền từ Đạo luật Khoa học và CHIPS, có thể bù đắp bất kỳ tổn thất doanh thu nào ở Trung Quốc.
Chỉ trong vài tuần qua, Bộ Thương mại đã công bố hơn $20 tỷ tài trợ cho các nhà máy mới từ TSMC, Intel, Và SAMSUNG. Điều đó có thể đồng nghĩa với việc sẽ có một lượng đơn đặt hàng ổn định cho thiết bị của ASML, vốn cần thiết để sản xuất chip AI tiên tiến mà chính quyền Biden rất quan tâm đến việc sản xuất tại nước ngoài.
Brophy nói: “Nếu một khách hàng rời bỏ và tôi không nghĩ trường hợp đó xảy ra, sẽ có một khách hàng khác xếp hàng để thay thế họ vì hiện tại có rất nhiều dự án đang diễn ra”. “Đạo luật CHIPS của Hoa Kỳ đã trao 12 tỷ đô la cho [TSMC] và 6 tỷ đô la khác cho SAMSUNG riêng Intel cũng ở trong đó. Tất cả họ đều đang xây dựng nhà máy ở Hoa Kỳ. Nhưng đừng quên các khu vực địa lý [khác], như Nhật Bản— [TSMC] đã đầu tư về phía bắc $20 tỷ cho các cơ sở ở đó.”
ASML đã xây dựng được vị trí thống trị trong một phân khúc chuyên môn cao, gần như bảo vệ nó hoàn toàn khỏi sự cạnh tranh. Giám đốc kinh doanh hiện tại Christophe Fouquet sẽ có cả một thị trường rộng lớn để phát triển khi ông đảm nhận vị trí Giám đốc điều hành vào cuối tháng này—người tiền nhiệm của ông đã chứng kiến giá cổ phiếu của công ty tăng 1.400%. Nhưng nhìn tổng thể, triển vọng vẫn tốt: nhu cầu dường như vô tận của AI đối với chip tiên tiến và vị trí dẫn đầu gần như không thể vượt qua của ASML trong lĩnh vực thiết bị là những cơn lốc mà chưa có dấu hiệu chậm lại.